Wenn der Ostsee die Luft ausgeht – das stille Sterben unter der Oberfläche

Fische benötigen gelösten Sauerstoff, den sie über ihre Kiemen aus dem Wasser aufnehmen. Wie viel Sauerstoff verfügbar ist, hängt unter anderem von Temperatur, Salzgehalt, Wasserbewegung, Photosynthese und biologischen Abbauprozessen ab.

Sinkt die Konzentration, sterben Fische nicht zwangsläufig sofort. Zunächst verändert sich ihr Verhalten. Sie reduzieren Aktivität, verlassen Nahrungsgebiete oder drängen sich in kleinere Bereiche mit besseren Bedingungen.

Die Europäische Umweltagentur wertete für die Jahre 2012 bis 2023 Messungen aus den besonders kritischen Monaten Juli bis Oktober aus. In 14 Prozent der bewerteten Ostseefläche wurden nahezu kritische Konzentrationen unter 4 Milligramm pro Liter registriert.

Diese Zahl bildet nicht die gesamte Ostsee lückenlos ab. Sie zeigt jedoch, dass Sauerstoffmangel kein vereinzeltes lokales Ereignis ist.

Die Ostsee ist über die schmalen dänischen Meerengen nur begrenzt mit der Nordsee verbunden. Ein vollständiger Austausch ihres Wassers dauert sehr lange.

Gleichzeitig entwässert ein riesiges Einzugsgebiet in das vergleichsweise kleine Meer. Flüsse transportieren Stickstoff und Phosphor aus Landwirtschaft, Siedlungen, Kläranlagen, Industrie und atmosphärischen Einträgen in die Ostsee.

Gelangen zu viele Nährstoffe ins Wasser, wachsen mehr Algen und andere mikroskopisch kleine Organismen. Ein Teil dieser Biomasse sinkt nach dem Absterben zum Boden.

Dort beginnt der entscheidende Prozess: Bakterien zersetzen das Material und verbrauchen dabei Sauerstoff. Wird schneller Sauerstoff verbraucht, als neuer nachgeliefert wird, entsteht Hypoxie. Ist er vollständig aufgebraucht, spricht man von Anoxie.

Zwischen dem 26. und 28. September 2025 wurden an den Stränden von Nienhagen, Warnemünde und Markgrafenheide zahlreiche tote Fische angeschwemmt.

Das Leibniz-Institut für Ostseeforschung Warnemünde hatte vor Nienhagen bereits im Januar desselben Jahres Messgeräte installiert. Sie erfassten Temperatur, Salzgehalt, Sauerstoffsättigung und Trübung in mehreren Wassertiefen.

Die Messgeräte registrierten gleichzeitig sinkende Temperaturen und einen steigenden Salzgehalt. Das war ein deutlicher Hinweis darauf, dass eine andere Wassermasse den bisherigen Küstenbereich erreicht hatte.

Östlicher Wind hatte Oberflächenwasser von der Küste weggetrieben. Als Ersatz stieg kaltes, salzhaltigeres und nahezu sauerstofffreies Tiefenwasser auf. Dieser Vorgang wird als küstennaher Auftrieb oder Upwelling bezeichnet.

Der sichtbarste Effekt ist ein Fischsterben. Ökologisch mindestens ebenso bedeutsam sind jedoch die langfristigen, weniger auffälligen Folgen.

Ein Fisch, der einem sauerstoffarmen Gebiet ausweicht, verliert möglicherweise seinen bevorzugten Nahrungsraum. Ein Räuber trifft nicht mehr auf dieselben Beutetiere. Ein Laichgebiet kann chemisch und biologisch ungeeignet werden.

Eine 2026 veröffentlichte Modellstudie zur westlichen Ostsee kommt zu dem Ergebnis, dass die klimabedingte Erwärmung die Produktivität von Kabeljau und Hering negativ beeinflusst. Beim Kabeljau fallen die untersuchten Zukunftsaussichten besonders ungünstig aus.

Sauerstoffmangel ist dabei nur einer von mehreren Belastungsfaktoren. Fischereidruck, Nahrungsverfügbarkeit, Temperatur, Krankheiten, Schadstoffe und Lebensraumveränderungen wirken gleichzeitig.

Ein Bestand kann nicht allein durch Fangbeschränkungen gesunden, wenn sein Lebensraum gleichzeitig weiter schrumpft.

Unter sauerstoffreichen Bedingungen kann Phosphor im Sediment gebunden bleiben. Verschwindet der Sauerstoff, verändern sich die chemischen Verhältnisse am Meeresboden.

Phosphat kann dann verstärkt aus dem Sediment zurück ins Wasser gelangen. Dieser Vorgang wird häufig als interne Nährstoffbelastung oder interne Phosphorfreisetzung bezeichnet.

Dadurch kann sich das Problem teilweise selbst stabilisieren. Selbst wenn weniger Nährstoffe von außen eingetragen werden, reagiert die Ostsee nur verzögert, weil Altlasten aus früheren Jahrzehnten weiterhin im System zirkulieren.

Die Untersuchung zeigte außerdem ungewöhnlich warmes Tiefenwasser sowie erhöhte Ammonium- und Phosphatkonzentrationen.

Die Erwärmung verschärft das Problem auf zwei Wegen: Warmes Wasser kann physikalisch weniger Sauerstoff aufnehmen. Gleichzeitig laufen mikrobielle Zersetzungsprozesse schneller ab.

Das Sauerstoffproblem der Ostsee lässt sich nicht durch eine einzelne technische Maßnahme lösen. Entscheidend ist, weniger Nährstoffe in das Meer gelangen zu lassen und gleichzeitig seine Widerstandsfähigkeit gegen Erwärmung und weitere Belastungen zu erhöhen.

Verbesserungen benötigen Zeit. Gerade deshalb müssen Maßnahmen langfristig geplant und konsequent umgesetzt werden.

Technische Ideen wie die künstliche Belüftung tiefer Becken werden seit Jahren diskutiert. Solche Eingriffe müssten jedoch enorme Wassermengen bewegen und könnten Salzschichtung, Nährstoffkreisläufe und Lebensgemeinschaften unbeabsichtigt verändern.

Sie können deshalb eine konsequente Verringerung der Nährstoffeinträge nicht ersetzen.