Die Rückkehr der freien Flüsse – warum Europa seine alten Wehre abreißt

Mehr als 1,2 Millionen künstliche Barrieren unterbrechen Europas Fließgewässer. Dazu gehören große Talsperren, aber ebenso niedrige Wehre, Schleusen, Abstürze, Durchlässe und verrohrte Abschnitte.

Viele dieser Bauwerke sind auf keiner gewöhnlichen Karte verzeichnet. Manche stehen seit Jahrhunderten im Fluss. Andere wurden für kleine Industriebetriebe, Bewässerungssysteme, Forstwirtschaft oder lokale Energieanlagen gebaut, die längst aufgegeben wurden.

Eine Barriere verändert nicht nur den Weg eines Fisches. Sie verändert die Strömung, hält Kies und Sand zurück, erwärmt aufgestautes Wasser und unterbricht den Transport von Nährstoffen sowie organischem Material.

Selbst Bauwerke, die von kräftigen Arten unter günstigen Bedingungen überwunden werden können, bleiben problematisch. Die Passierbarkeit hängt von Wasserstand, Strömung, Körpergröße, Art und Jahreszeit ab.

Was für einen ausgewachsenen Lachs gerade noch möglich ist, kann für einen Aal, ein Neunauge oder einen kleinen bodenlebenden Fisch unüberwindbar bleiben.

Nicht jede Fischwanderung führt über Tausende Kilometer. Manche Arten wechseln lediglich zwischen einem Hauptfluss und einem kleinen Nebenbach. Andere benötigen tiefere Abschnitte im Winter und flache, warme Bereiche zur Entwicklung ihrer Jungtiere.

Gemeinsam ist ihnen, dass ein einzelner Flussabschnitt selten alle Anforderungen eines vollständigen Fischlebens erfüllt.

Wanderungen sind keine freiwilligen Ausflüge. Sie gehören zum biologischen Programm einer Art. Wird der Weg unterbrochen, kann ein ansonsten geeigneter Lebensraum ungenutzt bleiben.

Ein Laichplatz ist biologisch wertlos, wenn die Fische ihn nicht erreichen können.

Weltweit sind die erfassten Populationen wandernder Süßwasserfische innerhalb von rund fünf Jahrzehnten stark zurückgegangen. Barrieren sind nicht die einzige Ursache. Überfischung, Wasserentnahme, Verschmutzung, Lebensraumzerstörung und Klimawandel wirken gleichzeitig.

Flussdurchgängigkeit besitzt dennoch eine besondere Bedeutung: Sie ist eine der Voraussetzungen dafür, dass Fische auf veränderte Bedingungen überhaupt reagieren können.

Der Rückbau einer Barriere beginnt nicht mit dem ersten Hammerschlag. Zunächst muss geklärt werden, wem das Bauwerk gehört, welchen Zweck es erfüllt und welche Folgen seine Entfernung haben könnte.

Nicht jedes Wehr kann oder sollte sofort vollständig entfernt werden. Manche Anlagen dienen weiterhin dem Hochwasserschutz, der Trinkwasserversorgung, der Bewässerung, der Schifffahrt oder der Energiegewinnung. Andere besitzen kulturellen oder historischen Wert.

Nach einer Entfernung beginnt der Fluss, sein Bett neu zu ordnen. Zurückgehaltener Kies wird mobilisiert, Strömungsmuster verändern sich und der Wasserspiegel oberhalb des ehemaligen Wehrs kann sinken.

Diese Veränderung kann zunächst unordentlich wirken. Freigelegter Schlamm, wanderndes Sediment und neue Uferlinien entsprechen nicht immer dem Bild eines sofort „fertigen“ Naturraums.

Ein natürlicher Fluss ist jedoch kein statisches Bauwerk. Seine ökologische Qualität entsteht gerade durch Bewegung, Umlagerung und wechselnde Strukturen.

Der Rückbau alter Querbauwerke war lange ein Nischenthema. Inzwischen wächst die Zahl der Projekte in Europa von Jahr zu Jahr.

An der Spitze lag Schweden mit mindestens 173 entfernten Barrieren, gefolgt von Finnland und Spanien. Erstmals wurden auch in Island und Nordmazedonien offiziell dokumentierte Rückbauprojekte gemeldet.

Die meisten entfernten Bauwerke waren keine riesigen Wasserkraftanlagen. Es handelte sich überwiegend um kleine, veraltete Wehre, Durchlässe und historische Barrieren.

Ein einzelnes entferntes Wehr kann nur wenige hundert Meter Lebensraum erschließen. Wird jedoch eine Kette mehrerer Barrieren beseitigt, können Nebenflüsse, Laichgebiete und Rückzugsräume über viele Kilometer wieder verbunden werden.

Ein Rückbau ist kein Selbstzweck. Wird er schlecht vorbereitet, kann er neue Probleme verursachen oder bestehende Interessen übergehen.

Auch Fischaufstiegsanlagen sind nicht automatisch eine gleichwertige Alternative. Eine gut geplante Fischtreppe kann an einem weiterhin benötigten Bauwerk sinnvoll sein.

Ihre Wirksamkeit hängt jedoch von Lockströmung, Neigung, Durchfluss, Einstieg, Wartung und den Fähigkeiten der jeweiligen Fischart ab. Zudem muss die Wanderung nicht nur flussaufwärts, sondern ebenso flussabwärts sicher möglich sein.

Eine offene Wanderroute allein macht noch keinen gesunden Fluss. Fische benötigen sauberes Wasser, geeignete Temperaturen, ausreichend Strömung und strukturreiche Lebensräume.

Der Rückbau einer Barriere entfaltet seine größte Wirkung deshalb als Teil einer umfassenderen Renaturierung.

Angesichts steigender Temperaturen gewinnt die Verbindung von Lebensräumen zusätzlich an Bedeutung. Fische müssen kühlere Nebenflüsse, tiefere Abschnitte und saisonale Rückzugsräume erreichen können.

Ein fragmentierter Fluss nimmt ihnen diese Möglichkeit. Ein verbundener Fluss gibt ihnen zumindest eine Chance, auf Veränderung zu reagieren.